食物アレルギーとアトピー性皮膚炎の関連については、これまで小児科と皮膚科の間でその診断や治療法をめぐって幾多の論争がありました。小児科医は食物が湿疹の原因となり得ることを強調し、食事制限の必要性を唱えました。一方皮膚科医は、「湿疹とは外的な刺激により生じるものを指すので、食物が湿疹の原因となることは考えられない。」と主張しました。
私も含めて多くの医師が、「本当のところどっちが正しいのだろうか?食物が湿疹の原因となるのだろうか?」と悩んだのではないでしょうか。
皮膚科医が「食物はあまり関係ない」と考えた理由としては、上述した湿疹の定義の問題もありますが、何よりも外用療法やスキンケアを徹底して行えば食物を除去しなくても湿疹は改善していくことが多いということを経験的にわかっていたからでしょう。しかし、小児科医も経験的に「特定の食物の摂取により皮膚症状が悪化することがある」と感じていたのです。「母親が卵や牛乳を食べてから授乳すると赤ちゃんの皮膚が赤くなる、痒くなる」という出来事はしばしば外来で経験する話です。以前は私も半信半疑でしたが、同様の訴えを多くの母親から聞かされたり、実際に赤ちゃんの皮膚状態の悪化を見せられたりすると、事実として受けとめなければならないような気がします。
ただし、ここでみられる皮膚症状がいわゆる「湿疹(皮膚炎)」というものを指すのかどうかは私にはよくわかりません。アレルギーを起こす原因食物を摂取した場合、即時型症状の一つとして皮膚の痒みを生じることがあります。元々、アトピー性皮膚炎があるような患者さんが、痒みによって皮膚をかきむしれば湿疹の状態はより悪化するでしょう。その場合は、食物によって湿疹が生じたわけではなく、食物が以前から存在した湿疹をより増悪させただけということになります。このあたりの正確なしくみについてはもう少し勉強しなければいけないと思っています。
とりあえず現時点は以下のように理解しています。すなわち、1)乳児期は食物アレルギーとアトピー性皮膚炎の合併が多い、2)乳児期は食物によって皮膚症状が悪化することがある、3)幼児期以降はアトピー性皮膚炎における食物の関与は少なくなる、4)アトピー性皮膚炎の治療方針としては、あれこれと食物に原因を追い求めるよりも、シンプルに外用療法とスキンケアを中心に行った方がよいのではないか(食物除去を最低限とするという考え方にも結びつきます)、ということです。