講演会等で食物アレルギーの話をしますと非常に多くの方が参加されます。この病気で困っている患者さん(というか患者さんの保護者)が多く、関心の高さが感じられます。一方、喘息という病気に対する患者さんの関心は以前に比べると薄れているように思われます。「吸入ステロイド薬の登場により喘息で悩む患者さんは大きく減少した」と言われています。確かに、吸入ステロイド薬の果たした役割は大きく、喘息で入院したり命を落としたりする患者さんがかなり減ったのは事実です。小児領域で考えても、重症の発作を起こす子どもさんを滅多に見なくなったような気がします。
しかし、一般の診療においてはまだまだ問題を含む症例(喘息患者さん)を数多く経験します。この病気のやっかいなところは発作を起こしている時を除いて、患者さんは元気であり、喘息による身体の負担を感じていないという点です。当然患者さんは、「もう治ったのではないか?」、「わざわざ治療しなくても何も困ることなどない!」、「何で症状も無いのに薬を続ける必要があるのか?」、「薬を続ける方が身体に悪いのではないか?」などの気持ちになるわけです。
未治療の喘息患者さんの肺は、気道の炎症の遷延化、気道リモデリングの進行、肺機能低下などの多くの危険性を孕んでいます。それでは、吸入ステロイド薬が肺機能の低下を防いでくれるのでしょうか? また、放っておいても(治療をサボっていても)治ってしまう患者さんがいたりもします。喘息という病気は非常に奥が深く、我々医師も日々悩みながら診療しているのです。