2-3歳以下くらいの小さなお子さんの喘息の診断は難しいと言われています。
乳幼児では、風邪を引いた後に喘息に似たようなゼーゼーする症状が起こりやすいですし、喘息以外に鼻や喉、気管支など様々な部分の異常が原因でゼーゼーすることもあるからです。このような中から本当の喘息を見極めることは非常に難しいわけです。
一応、喘息と診断するための参考所見のようなものはあります。すなわち、両親の少なくともどちらかが喘息であるとか、本人にアトピー性皮膚炎や食物アレルギーがあるとか、本人にダニ特異的IgEが検出されるとか、呼吸困難を伴っているとか、気管支を拡げる薬を吸入した時に効果を感じるなどは、より喘息を疑わせる所見となるのです。もちろん、これらにあてはまらないと喘息とは言えないというものでもありません。あくまでも参考所見です。
さて、1-2歳くらいで何回もゼーゼーを繰り返すお子さんにどのような治療をしていけばよいのでしょうか。そもそもこのお子さんが「真の喘息」であるかどうかも定かではないわけです。特に、それぞれのゼーゼーがさほど重症ではない場合に対応を迷う医師は多いでしょう。このような状況において、治療・管理の混乱を避けるために2005年の小児喘息ガイドラインでは、「明らかな呼気性喘鳴を3エピソード以上繰り返した場合に乳児喘息と診断する」と非常にシンプルな診断基準が提示されました。何も難しいことはありません。「3回ゼーゼーしたら喘息と考えて治療を開始しましょう。」ということです。目的は明確であり、何度も繰り返しゼーゼーしているお子さんを放っておいてはいけない、治療が遅れてはいけないということです。この中にはもしかすると、何も治療しないでも自然に治ってしまうお子さんや真の喘息には発展していかないお子さんが含まれているかもしれません。しかし、現在の考え方としては、咳やゼーゼーで夜に眠れない、幼稚園・保育園を休んでしまうなどの症状をとりあえず取り除く必要がある、症状をしっかりコントロールし子どもたちの生活の質を高めてあげるべきだということがあります。また、定期的に治療を見直していけば、不必要な治療を長く続けるということにもならないだろうと考えられています。
一番問題があるのは、何度もゼーゼーを繰り返しているのをそのまま放置することで、喘息の根本にある「気道の炎症」を遷延化させてしまうことです。大抵の病気において言えることですが、早期発見・早期治療が重要なのです。今の症状だけを見るのではなく、子どもたちの5年後、10年後、いや数十年後を考えてあげなければいけないのです。