喘息の症状や発作が長く続くと、気道の組織が病的に変化し気道リモデリングと呼ばれる状態に至ります。気道リモデリングが進行すれば、気道の内腔が狭くなりますし、ちょっとした刺激で発作を起こしやすくなってしまうのです(2008/09/25)。さらにやっかいなことに、このような気道リモデリング状態に対してはステロイド薬が効きにくいということもわかっています。喘息の患者さんがどのくらいの時期からリモデリングを発症するのかは必ずしもはっきりわかっているわけではありませんが、一部の研究によれば幼児期くらいからリモデリングが認められているなどという話もあります。ただし、このような早期に発症したリモデリングは炎症の結果ではなく、遺伝的な要因かもしれません。
このような点から喘息の治療を考えると、なるべく軽症の段階から、すなわち気道リモデリングが起こらないうちから気道の炎症を抑えるようにした方がよい結果が生まれるのではないかという気がします。「発作がたまにしか起こらない(間欠型)のであれば、薬を使い続ける必要はない。」とか、「吸入ステロイド薬の適応は慎重に見極めなければならない。」という内容はもちろん正しいことではありますが、少しずつ専門家の考え方が変わってきているように見えます。すなわち、「早期の軽症の段階からしっかりと抗炎症薬(吸入ステロイド薬)による治療を開始し、喘息の病態が進行・悪化しないように努める。」ということです。
さて、実際に私がどうしているかと言えば、ガイドラインに準拠した治療を心がけているつもりであり、吸入ステロイド薬の使用も限られた症例に対して行うものですが、年々その使用適応が拡がっているような気がしています。つまり、より軽症の段階から使用するようになってきている自分がいるのです。早期に導入し、もし経過が良好であれば早めに中止すればよいと思うのです。