私が医師になった頃は、「子どもの喘息はほとんど治ります。10人に1人くらいが大人の喘息に移行してしまいます。」と教わったものでした。しかし実際のところはどうなのでしょうか?本当に子どもの喘息は大半が子どものうちに治ってしまうものなのでしょうか?
子どもの頃に喘鳴(ゼーゼー、ヒューヒュー)があった人や喘息と診断されていた人が、その後大人になってどうなったかどうかを調べた研究がいくつかあります。それらの結果をみると、子どもの喘息が治る割合は、おおよそ40~60%程度でした。以前考えられていたほど治っていないことがわかったのです。私も子どもの時に喘息と診断されていた患者さんが20年後にどうなったかを調査しました。結果は、大人になってからの最近の2年間に症状がない人の割合は54.1%であり、たいしてよい値ではありませんでした(2008/12/15)。残りの40%以上の人は大人になってからも喘息の症状が続いている(あるいは再発した)ということです。
以上の事実から一つの目標がみえてきます。いかにして子どもの喘息を大人になるまで持ち越さないようにするのか、ということです。もちろん、しっかり治療すれば必ず子どものうちに治るというわけではないかもしれません。しかし、「どうすれば成人喘息に移行しないようにできるのか?」、「どんな小児喘息患者さんが成人喘息に移行しやすいのか?」などについては常に意識していかなければいけないのです。