まず、OTC医薬品とは、薬局やドラッグストアで販売されているような医師による処方箋を必要とせずに購入できる医薬品のことを指します。OTCは、「Over The Counter: オーバー・ザ・カウンター」の略で、カウンター越しに売られるお薬という意味です。OTC医薬品は、市販薬、家庭用医薬品、大衆薬などとも呼ばれます。
さて、これまでは医師の判断で処方箋がないと使用できなかった医薬品を、薬局で買えるようにしたのがスイッチOTCです。「スイッチ」は、医療薬から市販薬(OTC)にスイッチされたということです。医療用としてのみ使用が認められている成分の中で、広く使用されて比較的副作用が少なく、安全性の高いものだけが選ばれます。
スイッチOTCの登場にはどのようなメリットがあるでしょうか。まずは、患者さんにとっては、効き目の良い薬が薬局で気軽に手に入るようになったことは大きいと言えるでしょう。ただし、その安全性を確保するためには乱用を避けて適正な使用に心がけることが重要です。いわゆる、「用法・用量を守って服用して下さい。」「使用上の注意を良く読んでからお飲み下さい」というものです。国にとっては、医療費の削減が期待されるためにスイッチOTC化は推奨される方向にありますが、その効果はどの程度あるのでしょうか。また、製薬メーカーにとっては、大衆薬として販売することによって売上げ増加を期待できるというメリットがあるようです。
スイッチOTCの中では、胃腸薬 の『ガスター10』がよく知られているでしょう。アレルギーに関係する薬としては、『ザジテンAL鼻炎カプセル』、『アレジオン10』、『アレグラFX』などがあります。